Давайте продолжим обсуждение возрастных изменений головного мозга.

Существует достаточно распространённый миф о том, что когнитивные способности линейно ухудшаются с возрастом. Но это не совсем так. Скорость обработки информации действительно начинает снижаться уже после 30 лет, но накопленные знания, словарный запас и профессиональная экспертиза продолжают расти десятилетиями и нередко достигают пика в 60–70 лет. Это следствие того, что в мозге существуют две качественно разные когнитивные системы — так называемые флюидный (fluid) и кристаллизованный (crystallized) интеллект.

Под флюидным интеллектом понимают быстроту обработки информации, рабочую память и способность находить решения для новых задач. Они сильно зависят от биологических характеристик мозга. Нейровизуализационные исследования показывают, что после 30–40 лет постепенно снижается целостность белого вещества, ухудшается миелинизация нервных волокон, а значит снижается скорость передачи сигналов между нейронными сетями. К этому добавляется возрастное снижение эффективности дофаминовой системы — ключевого модулятора внимания и рабочей памяти, а также постепенное уменьшение объёма префронтальной коры, отвечающей за планирование и аналитическое мышление.

Но при этом другая когнитивная система (кристаллизованный интеллект) не только сохраняется, но часто продолжает развиваться. Это словарный запас, общая эрудиция, профессиональные знания, сложные семантические связи, одним словом — весь тот багаж опыта, который человек накапливает на протяжении жизни. В отличие от быстрого анализа новой информации, кристаллизованные способности опираются на долговременную семантическую память — одну из самых устойчивых когнитивных систем. Большие исследования с участием десятков тысяч людей подтверждают, что вербальные способности и словарный запас улучшаются вплоть до 60–70 лет.

С точки зрения нейробиологии это объясняется тем, что области мозга, связанные с семантической памятью, подвергаются атрофии гораздо меньше, чем структуры, отвечающие за быструю обработку новой информации. Более того, мозг пожилого человека часто использует компенсаторные нейронные сети, увеличивая площадь корковой активации при выполнении когнитивных задач.

Получается, что с течением времени происходит изменение баланса. Наш мозг чуть медленнее обрабатывает новую информацию, но компенсирует это более богатой семантической сетью, глубокими знаниями, способностью к интеграции опыта и принятию взвешенных решений.